Lính thuỷ đánh bộ - Chương 1

Một đêm nữa trên sa mạc, Trung sĩ Durham trầm ngâm. Còn bao nhiêu đêm nữa chúng ta sẽ phải chứng kiến? Đây đã là đêm thứ ba rồi. Sau khi chiếc C-130 rơi, hầu hết những người trong đó đều đã thiệt mạng, và tám người sống sót còn lại đang gắng gượng bám víu vào chút lương thực và nước uống ít ỏi. Tất cả đều hiểu rõ rằng, nếu không được tìm thấy sớm, họ sẽ không còn cơ hội sống sót.

Họ đã bị bắn hạ bởi một quả tên lửa may rủi từ một căn cứ của Iraq sau khi vô tình bay vào không phận của địch. Một trục trặc đã khiến hệ thống radar và liên lạc của họ ngừng hoạt động, nên tất cả đều biết rõ rằng các chỉ huy của họ hoàn toàn không hay biết họ đang ở đâu. Tồi tệ hơn, chính họ cũng không biết mình đang ở chốn nào. Họ đã chôn cất những người đã mất, nhưng mùi tử khí vẫn vương vất khắp nơi. Durham có nhiều vết cắt và bầm tím, nhưng may thay, không vết nào có dấu hiệu nhiễm trùng. Hầu hết những người còn sống đều ổn; hai người bị gãy tay đã được bó nẹp, một người bị gãy xương sườn, giờ đang nằm dưới bóng râm để nghỉ ngơi.

Dù sao thì trăng cũng tròn và sáng tỏ. Durham tưởng tượng mình đang ở nhà, bên những chú chó, hoặc với một cuốn sách, hay ngồi cạnh bếp lửa, hay bất cứ điều gì quen thuộc, chứ không phải là đống cát quái quỷ này. Anh quay lại chiếc máy bay.

Chiếc máy bay đã vỡ làm hai khi rơi xuống. Đuôi nằm cách đó nửa dặm, bị biến dạng; không ai ở phần đó còn sống. Phần lớn thân máy bay vẫn còn nguyên, và đó là nơi những người lính thủy quân lục chiến trú ẩn ngủ ban ngày. Ban đêm, họ đốt lửa và canh gác, hy vọng thấy được điều gì, trong khi bốn người chia thành hai nhóm ra ngoài, tìm kiếm một thị trấn hay bất cứ thứ gì có thể giúp họ.

Sĩ quan chỉ huy của họ là Thiếu tá Keane, một người đàn ông có dáng vóc như con bò tót. Ông đã nắm quyền chỉ huy ngay khi rõ ràng rằng mình là sĩ quan cấp cao nhất còn sống sót. Lúc đó, gần hai mươi người còn lại, nhưng hơn một nửa đã chết vì những vết thương nghiêm trọng khi rơi xuống. Durham thầm nghĩ rằng có lẽ trong vòng một tuần nữa, tất cả bọn họ cũng sẽ không tránh khỏi cái chết.

Đêm nay, Durham đang đứng gác cùng hai người khác, Jeffries và Odenkirk. Westin là người bị gãy xương sườn. Những người còn lại đều đã ra ngoài trong đêm nay.

effries và Odenkirk đang ngồi gần đống lửa, trò chuyện với nhau bằng những tiếng thì thầm. Durham tiến lại gần họ. Anh ngồi xuống, nhận thấy hai người kia đã cởi trần, để lộ những thân hình ướt đẫm mồ hôi dưới cái nóng khắc nghiệt của sa mạc. Cả hai đều có dáng vóc khỏe mạnh như bất kỳ lính thủy đánh bộ nào, và Durham không khỏi bị cuốn hút bởi cảnh tượng ấy. Anh cũng cởi bỏ chiếc áo đẫm mồ hôi của mình, tận hưởng cảm giác mát lạnh của làn gió đêm trên ngực trần. Những người kia không hỏi gì về việc anh có thấy gì không; họ biết chắc rằng nếu có điều gì khác lạ, anh đã lên tiếng từ trước.

Durham nhìn chăm chú vào ngọn lửa. Sau vài phút, anh để trí óc mình vẽ ra những hình ảnh khi nhìn vào nó – khuôn mặt của bạn bè, những người tình, cây cối, bất cứ thứ gì. Một lát sau, những hình ảnh trong tâm trí anh dần trở nên nhục cảm hơn – anh tưởng tượng những người đàn ông nhảy múa vì mình. Durham bất giác cương cứng, nhưng anh quá mải mê với ảo tưởng của mình nên không buồn che giấu. Người đàn ông trong mơ của anh đang uốn lượn thân hình mảnh mai bên ngọn lửa, gọi mời anh một cách đầy quyến rũ.

Có sự chuyển động từ hai người kia. Durham liếc nhìn và thấy Jeffries đang hôn Odenkirk, và anh hiểu rằng mình không phải là người duy nhất nhìn thấy những điều kỳ ảo trong ngọn lửa. Anh quan sát trong vài khoảnh khắc khi họ tựa lưng lại. Odenkirk ra hiệu mời Durham lại gần.

Ba người nằm trên cát, trao nhau những nụ hôn và cảm nhận hơi ấm từ cơ thể của nhau. Durham nới lỏng thắt lưng và quần áo, để mặc cho không khí sa mạc bao trùm lấy mình, trong khi họ tiếp tục chia sẻ khoảnh khắc gần gũi dưới ánh lửa. Odenkirk thọc tay vào bên trong quần Durham và sờ nắn con cặc của mình, giờ đã cứng như đá, rồi nắm lấy, từ từ vuốt ve. Durham cởi thắt lưng và quần trong khi Jeffries cởi Odenkirk và bắt đầu mút anh ta một cách chậm rãi.

Durham tiếp tục hôn Odenkirk trong khi người đàn ông kia tấn công anh ta. Sau vài phút, Odenkirk đi xuống người anh ta, chậm rãi và có phương pháp liếm con cặc và quả bóng của anh ta, đưa đá vào miệng. Durham cố gắng với tới quần của Jeffries và kéo chúng xuống; con cặc của người đàn ông bật ra khỏi chúng, và Durham cũng bóp cổ anh ta.

Jeffries có một con gà tốt, dù hơi nhỏ. Anh ta là một chàng trai trẻ, có lẽ mới mười chín, nhưng đó là tất cả những gì Durham thực sự biết về anh ta hoặc Odenkirk.

Odenkirk came first, with Durham's balls in his mouth. Anh ta giật mình một chút và khép miệng lại một chút, kéo quả bóng của Durham ra khỏi cơ thể mình một chút. Điều đó thật đau đớn, nhưng trong cơn ngây ngất, Durham hầu như không quan tâm. Jeffries tiến lại gần anh hơn trong khi Odenkirk tiếp tục bú và bò bằng bốn chân, hạ con cặc của mình vào cái miệng đang chờ đợi của Durham. Durham đứng thứ hai, và với sự hỗ trợ tổng hợp của Durham và Odenkirk, đã nhanh chóng vượt lên.

Ba người nằm trên cát suốt hai, ba tiếng, nhẹ nhàng vuốt ve nhau và trò chuyện khẽ khàng. Sau đó, họ mặc lại quần áo và trở về vị trí canh gác.

Khoảng hai giờ trước khi mặt trời lặn, cả hai nhóm trinh sát đều trở về. "Chúng tôi đã thấy ánh đèn!" một người nói. Keane đã đi để tìm hiểu tình hình; người đồng đội của anh ta đã quay lại. Sáu người leo lên phần cao nhất của chiếc máy bay và nhìn về phía các trinh sát vừa trở về. Đúng là có ánh đèn ở đó – có thể là một đoàn lữ hành chăng?

Gần một giờ sau, một cột bụi từ xa dần hiện ra, báo hiệu có một chiếc xe đang tiến về phía họ. Mọi người đã được lệnh sẽ đầu hàng bất kỳ ai tìm thấy họ, nhưng họ thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Thiếu tá Keane là một trong những người ngồi trên chiếc xe jeep.

Họ reo lên vui sướng khi chào đón Keane. Nhưng vẻ mặt ông ta nghiêm nghị. Cùng với Keane là ba người đàn ông Ả Rập cầm súng trường, trông có vẻ lo lắng. Keane bước xuống xe, và ba người đàn ông kia cũng hạ súng khỏi vai.

"Chà, các anh em, chúng ta không còn ở Iraq nữa. Chúng ta đã trôi dạt vào lãnh thổ Jordan. Những người này," ông chỉ về phía những người đàn ông Ả Rập, "là từ một đoàn lữ hành cách đây hai dặm. Họ đã đưa ra một đề nghị, nhưng đó không phải là một lựa chọn dễ dàng."

"Họ là một đoàn buôn nô lệ. Thật ghê tởm, tôi biết, nhưng họ đã đề nghị đưa chúng ta đi cùng, với điều kiện chúng ta phải bán mình cho họ." Những tiếng xì xào bắt đầu vang lên quanh nhóm. "Đây không phải là một tuyến đường thương mại quen thuộc, và không ai biết chúng ta đang ở đâu. Tôi sẽ không ép buộc ai cả, nhưng nếu chúng ta không chấp nhận, rất có thể chúng ta chỉ sống thêm được hai hoặc ba ngày nữa. Họ đã cho chúng ta mười phút để suy nghĩ."

Chúng tôi đã bàn bạc, nhưng cơn đói khát cuối cùng đã quyết định thay cho chúng tôi. Nếu đây là cách duy nhất, thì đành chấp nhận. Những người đàn ông Ả Rập liên lạc với đoàn lữ hành qua radio, và hai chiếc xe jeep nữa tiến ra gặp chúng tôi. Thêm nhiều người đàn ông đội khăn xếp đến kiểm tra. Chúng tôi phải cởi áo và giày, họ lục soát kỹ để đảm bảo không có vũ khí. Ba người trong nhóm bị đưa lên một chiếc jeep và nó nhanh chóng rời đi. Keane dường như đang nói chuyện với một trong những người Ả Rập, và anh chỉ tay về phía chiếc máy bay. Tôi thấy người Ả Rập gật đầu với một đồng đội của mình, người này bước vào trong máy bay. Một tiếng súng vang lên, và anh ta bước ra trở lại.

Tôi cảm thấy buồn nôn. Keane gần như bùng nổ. Chúng tôi bị đẩy lên chiếc jeep, và hiểu rằng sẽ không bao giờ gặp lại Westin nữa. Chiếc jeep của Keane theo sau chúng tôi, và tôi gần như có thể cảm nhận được sự căm phẫn từ ông ấy lan tỏa đến tận đây.

Khi chúng tôi đến đoàn lữ hành, họ lột bỏ hết quần áo. Bảy người chúng tôi đứng trần trụi, bị xích vào nhau bằng mắt cá chân phải, trong khi một người đàn ông Ả Rập to béo đi vòng quanh, kiểm tra từng người. Ông ta bóp thử bắp tay, xem răng của chúng tôi, và khiến mỗi người trong chúng tôi có phản ứng kỳ lạ nào đó. Khi việc kiểm tra kết thúc, họ cho chúng tôi ngồi xuống một chiếc bàn di động và đưa thức ăn cho chúng tôi.

Bữa ăn không có gì đặc biệt; chỉ là cơm, một loại hầm nào đó, nước và bánh mì dẹt. Chúng tôi ăn ngấu nghiến, và uống nước như những con cá khát. Sau khi ăn xong, lính canh bắt chúng tôi đứng dậy và tựa lưng vào một chiếc xe kéo. Những phụ nữ đeo mạng xuất hiện, mang theo xô và dao cạo, rồi bắt đầu cạo sạch lông trên người chúng tôi. Không chỉ khuôn mặt, mà còn cả ngực, chân, tay, vùng kín, tất cả đều bị cạo sạch. Họ chỉ dùng dao cạo thẳng và một chút kem. Sau khi cạo xong toàn bộ cơ thể, họ tiếp tục cạo cả đầu chúng tôi. Sự nhục nhã lớn nhất có lẽ là khi họ cạo đến vùng mông, thậm chí xuống tận hậu môn. Tôi nghi ngờ rằng chính họ cũng không thích thú gì với việc này. Sau khi được cạo sạch, chúng tôi được lau rửa bằng những tấm vải ướt, một cảm giác dễ chịu vô cùng. Họ cho chúng tôi cơ hội để đi vệ sinh, rồi đặt chúng tôi nằm dưới một cái lều để ngủ, bị xích vào một cái đe sắt. Tôi nhanh chóng thiếp đi, trong sự mơ hồ về tương lai phía trước.

Tôi tỉnh dậy khi cảm thấy có gì đó kéo nhẹ vào chân mình. Mở mắt ra, tôi thấy mặt trời đang chuẩn bị lặn. Tôi vẫn bị xích ở cổ chân, nhưng hai người bên phải tôi đã biến mất. Thiếu tá Keane vẫn nằm ngay bên cạnh, ngủ say. Từ phía sau một trong những chiếc lều lớn, tôi nghe thấy những âm thanh nghẹn ngào. Những âm thanh đó kéo dài vài phút, rồi hai người đàn ông Ả Rập bước ra. Một người chĩa súng vào đầu Keane, trong khi người kia tháo xích ở cổ chân của ông và thay vào một bộ còng chân khác. Họ tiếp tục còng tay ông ra sau lưng và nối dây xích giữa chân và tay lại với nhau. Keane vẫn còn lơ mơ, hoặc có thể chỉ giả vờ. Sau đó, hai người đàn ông dẫn ông đi về phía sau lều.

Tôi lại nghe thấy những âm thanh nghẹn ngào. Họ đang làm gì vậy? Có thể họ đang nói chuyện hoặc làm điều gì đó với Keane. Chúng tôi đã bị bán rồi sao? Hoặc tệ hơn... họ đang đánh đập, hoặc lạm dụng ông ấy.

Trí tưởng tượng khiến tôi càng thêm lo lắng và sẵn sàng bỏ chạy khi hai người đàn ông tiến về phía tôi. Tôi muốn lao đi, nhưng khẩu súng trường chĩa thẳng vào đầu đã khiến tôi không thể nhúc nhích.

Họ dẫn tôi ra phía sau lều. Ở đó có một người phụ nữ và hai người đàn ông không mang súng. Tôi bị trói vào hai cột, chân đặt trên mặt đất và tay bị treo lên cao. Hai người đàn ông nhìn tôi kỹ lưỡng, rồi bắt đầu kiểm tra một cách chậm rãi.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi. Có lẽ đó là nguồn gốc của những tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Dù lo lắng, cơ thể tôi vẫn phản ứng sau vài giây. Hai người đàn ông trò chuyện với nhau, nhưng tôi không hiểu họ nói gì. Họ tiếp tục kích thích cho đến khi tôi gần như đạt đến giới hạn, rồi bất ngờ dừng lại.

Tôi nghĩ, đây là tra tấn. Hai người đàn ông kiểm tra kỹ hơn và tiếp tục trò chuyện. Họ ra hiệu cho ai đó phía sau tôi, và một trong những lính gác dùng khớp ngón tay ấn vào má tôi, buộc tôi phải mở miệng, trong khi người kia nhét một miếng giẻ vào. Những người đàn ông phía trước rút ra một con dao.

Tôi bắt đầu hoảng loạn. Thà bị lạm dụng còn hơn là phải chịu đựng điều này! Họ định làm gì với tôi? Thiến tôi ư? Tôi đã nghe nói rằng họ làm điều đó với nô lệ, nhưng cứ nghĩ đó là một tập tục đã lạc hậu. Khi con dao được đưa đến gần hạ bộ, tôi nhắm mắt lại, nghiến chặt răng và chuẩn bị tinh thần cho điều không thể tránh khỏi.

Tôi vô cùng sửng sốt khi cảm nhận lưỡi dao cắt vào bao quy đầu của mình. Đau thấu xương, nhưng khi nhìn xuống, tôi nhận ra họ không thiến tôi mà đang thực hiện một nghi thức cắt bao quy đầu! Dù vẫn đau đớn, nhưng ít ra còn đỡ hơn. Tôi rên lên vài lần vì cơn đau; máu chảy nhiều xuống dọc theo cơ thể và tay họ, nhỏ giọt xuống cát nóng phía dưới. Sau đó, họ khâu lại vết cắt và đổ rượu lên. Dù đau đớn, cơ thể tôi vẫn không thể thư giãn hoàn toàn.

Tôi tưởng họ sẽ thả tôi ra ngay bây giờ, nhưng vận may đã không đến với tôi. Một trong những người đàn ông lại cầm lấy con dao khác và bắt đầu cắt vào vùng bìu của tôi. Lúc này, tôi thét lên đau đớn. Cuối cùng thì họ cũng định thiến tôi... Vài giọt nước mắt nóng hổi chảy xuống má tôi vì cơn đau, khi người đàn ông dùng dao cắt quanh bìu, gần hạ bộ của tôi. Khi ông ta đã cắt xong một vòng, ông kéo xuống và cắt một vài mô liên kết, sau đó lại kéo thêm lần nữa, lặp lại quá trình này cho đến khi lớp da tuột ra. Tôi cảm thấy đau đớn tột cùng khi nhìn thấy máu chảy xuống từ giữa hai chân, trong khi tôi vẫn cố gắng hét lên. Người phụ nữ cầm lấy phần da bìu, mang đến một cái xô và bắt đầu xoa cát lên nó.

Trong khi đó, những người đàn ông đang chạm vào phần nhạy cảm của tôi, làm những việc mà chỉ năm phút trước có thể mang lại khoái cảm, nhưng giờ lại là sự pha trộn kỳ lạ giữa niềm vui và nỗi đau tột cùng. Cơ thể tôi phản ứng một cách khó hiểu, khi cảm giác căng cứng dần tiến đến giới hạn chịu đựng.

Cuối cùng, những người đàn ông dường như đã mệt mỏi với việc này, và con dao khiến một bên tinh hoàn của tôi rơi vào tay người bác sĩ đang chờ sẵn. Tinh hoàn còn lại bắt đầu co bóp, và khi tôi đạt cực khoái, nó cũng rơi xuống. Tôi gần như ngất đi, cả vì khoái cảm, cơn đau và sự giải thoát đột ngột. Khi tinh hoàn biến mất, cơn đau từ chúng nhanh chóng dịu đi, và tất cả những gì còn lại chỉ là cảm giác nhói nhẹ từ những mũi kim xuyên qua lớp da phía dưới của hạ bộ.

Những người đàn ông thả tôi xuống và kéo miếng giẻ ra khỏi miệng. Tôi rên lên yếu ớt. Họ dẫn tôi đến một trong những chiếc xe lớn và đặt tôi vào phía sau. Tôi thấy Keane và những người khác đã ở đó, cũng rên rỉ nhẹ nhàng, chắc hẳn họ đã bị thiến như tôi. Tôi không muốn nói gì, chỉ cảm nhận nỗi đau và sự đồng cảm dành cho những người bị đưa vào sau tôi.

Chúng tôi di chuyển trên chiếc xe trong suốt hai hoặc ba ngày tiếp theo. Có thể còn lâu hơn; họ không cho chúng tôi ra ngoài, và các bữa ăn dường như diễn ra không đều đặn. Điều duy nhất có quy luật là cứ vài giờ một lần – có lẽ khoảng sáu giờ – họ cho chúng tôi đi vệ sinh.

Khi chuyến đi kết thúc, tôi có thể đi lại mà không còn quá đau đớn. Thực sự, người đau khổ nhất trong chúng tôi là Keane – nỗi đau về thể xác chẳng là gì so với sự hối hận của ông vì đã đưa chúng tôi vào tình cảnh này. Ông không ngừng xin lỗi, hết lần này đến lần khác.

Khi họ cuối cùng cho chúng tôi ra ngoài để đi bộ, may mắn thay, đó là ban đêm — tôi nghi ngờ rằng đôi mắt của mình có thể chịu nổi ánh sáng mặt trời sau khoảng thời gian dài trong bóng tối. Cơ bắp của tôi đau nhức khắp nơi, và phải mất vài phút tôi mới có thể đi lại một cách bình thường. Cảm giác khi đi bộ rất lạ... hạ bộ của tôi, đã mềm đi kể từ khi bị thiến, thỉnh thoảng chạm vào da vùng háng và làm cho các vết khâu đau nhức. Không còn trọng lượng nào ở phần dưới, khiến tôi phải tập quen dần với cảm giác này. Dù sao thì việc đi tiểu cũng không còn đau nữa.

Họ cho phép chúng tôi đi lại một chút, dĩ nhiên vẫn bị xích. Tôi không nghĩ ai trong chúng tôi còn hứng thú với việc tấn công họ nữa, và hai người trong số đồng đội của tôi đã rơi vào trạng thái trầm cảm đến mức muốn tự tử.

Chúng tôi lại bị cạo trọc, cả cơ thể lẫn đầu, và họ tiếp tục đổ cồn lên hạ bộ. Điều này khiến tôi đau đớn hơn so với những người khác vì tôi đã phải chịu cả việc cắt bao quy đầu và thiến. Họ băng bó vết thương và bắt chúng tôi uống vài viên thuốc; tôi không biết đó là gì. Sau này tôi mới biết hai trong số đó là thuốc kháng sinh, còn viên thứ ba là kali nitrat – thứ họ thường cho thủy thủ uống để giảm ham muốn tình dục.

Chúng tôi được ngồi ngoài trời và ăn uống. Chẳng ai nói nhiều. Vài lời than phiền về việc giết những kẻ bắt giữ, thêm vài lời xin lỗi từ Keane, nhưng Odenkirk bảo ông im lặng vì giờ đây không còn gì có thể thay đổi được nữa.

Sau bốn ngày di chuyển nữa, tôi nghĩ chúng tôi đã đến biên giới. Có nhiều cuộc nói chuyện bên ngoài khi đoàn lữ hành dừng lại, rồi cửa xe bị mở toang và vài gương mặt mới trong bộ quân phục nhìn vào. Họ liếc xuống hạ bộ của chúng tôi và cười một cách thô lỗ. Sau khoảng hai mươi phút, chúng tôi lại tiếp tục lên đường. Tôi đoán họ đã hối lộ lính biên phòng, hoặc có lẽ lính gác nhận ra chúng tôi là người Mỹ nên để họ qua mà không làm khó dễ.

Cuối cùng, sau gần mười một ngày kể từ khi bị bắt, chúng tôi đã đến điểm đích. Hầu hết các mũi khâu của tôi đã rụng ra, và làn da đã liền lại thành một vết sẹo mỏng, sáng màu ở phía dưới hạ bộ, cùng với một vết sẹo dày hơn quanh phần đầu. May mắn thay, nó đã khô và không còn nhạy cảm như trước. Tôi cũng đã vượt qua cơn sốt mà ban đầu tôi nghĩ là bệnh, sau này mới biết đó chỉ là những cơn nóng bừng khi cơ thể dần quen với việc không còn testosterone.

Lông trên cơ thể tôi cũng ngừng mọc. Họ đã cạo chúng tôi thêm một lần nữa gần cuối chuyến đi, nhưng sau đó chẳng có gì mọc lại, ngoại trừ một vài sợi lưa thưa trên mặt. Hầu hết những người khác đều như vậy, ngoại trừ Odenkirk, dường như việc thiến không hề ảnh hưởng gì đến anh ta.

Ngày trước khi chúng tôi dừng lại, tôi đã có được sự cương cứng đầu tiên. Dù nó yếu ớt và nhỏ hơn so với trước khi bị thiến, nhưng điều đó vẫn mang lại chút hy vọng. Tôi nghĩ, vẫn còn cơ hội.

Khi chúng tôi đến đích, họ đưa chúng tôi ra ngoài, miệng bị bịt, tay và chân bị còng. Đó dường như là một cụm nhỏ các tòa nhà với nhiều lều trại xung quanh và rất nhiều xe cộ. Tôi thậm chí nghĩ rằng mình có thể thấy một đường băng ở cách đó không xa.

Xung quanh có hàng trăm người, chủ yếu là người Ả Rập. Cũng có những nô lệ ở đây — dễ dàng nhận ra sự khác biệt. Những người chủ mặc áo choàng và đội khăn xếp, còn nô lệ chỉ mặc khố, nếu có mặc gì. Một vài người mặc áo choàng, nhưng vẫn rõ ràng họ là nô lệ. Tôi đoán rằng chúng tôi sẽ bị bán tại đây.

Thật là nhục nhã. Như thể việc bị bắn hạ, bị trao cho bọn buôn nô lệ, và bị cắt mất tinh hoàn vẫn chưa đủ. Giờ đây, chúng tôi bị buộc cổ, tay chân bị xích, hoàn toàn trần truồng bước đi qua đám đông. Nhóm đã bắt chúng tôi có khoảng mười nô lệ khác, bảy nam và ba nữ. Những người đàn ông khác cũng đã bị thiến.

Chúng tôi thu hút nhiều sự chú ý khi bị dẫn qua đám đông — theo những gì tôi quan sát được, dường như chúng tôi là những người da trắng duy nhất trong vòng nhiều dặm. Có khá nhiều nô lệ da đen, nhưng phần lớn là người Ả Rập, và tôi không thấy ai khác có làn da trắng như chúng tôi.

Khi chúng tôi bị dẫn đi, rất nhiều người đã chạm vào tôi, và cũng không ít kẻ nhổ nước bọt lên người tôi. Lúc này, tôi chỉ hy vọng rằng chúng tôi sẽ không bị bán cho ai đó chỉ để rồi bị giết. Thậm chí, tôi còn mơ về việc trốn thoát, nhưng nhìn quanh, với những người đàn ông to lớn cầm vũ khí tự động, tôi chẳng thấy con đường nào khả thi.

Cuối cùng, chúng tôi bị đưa vào dưới một chiếc lều, dường như dành riêng cho những kẻ chủ nhân của chúng tôi. Chúng tôi bị buộc đứng, tay chân bị xích vào những bệ nhỏ, và mỗi người đều có một con số được viết lên ngực, theo thứ tự liền kề. Tôi đoán đó là số lô của chúng tôi.

Một đám đông nhanh chóng tụ tập quanh chúng tôi. Họ dường như đang kiểm tra kỹ lưỡng, nhìn vào răng, nách, sờ nắn cơ bắp, kiểm tra giữa các ngón chân hay sau tai, có lẽ để tìm dấu hiệu của bệnh tật hoặc điều gì đó. Điều tệ nhất là khi họ cố kích thích tôi, có lẽ để xem tôi còn có thể cương cứng hay không. May mắn thay, tôi vẫn có thể.

Mọi việc kéo dài như thể hàng giờ đồng hồ, cho đến khi mặt trời bắt đầu lặn, buổi đấu giá thực sự mới bắt đầu. Chúng tôi nằm gần giữa các "lô" hàng được bán, và bị dẫn đi theo hàng. Chúng tôi phải chờ phía sau khán đài, khuất khỏi tầm mắt của đám đông, và từng người một được đưa lên sân khấu để bán. Tôi là người lính thủy đánh bộ thứ ba được đưa ra, và qua những tiếng hô vang khi hai người đầu tiên bị bán, tôi biết rằng chúng tôi đang được săn đón.

Cuối cùng, tôi cũng được dẫn ra sân khấu. Người điều khiển buổi đấu giá, một người đàn ông béo lùn với chiếc khăn xếp khổng lồ (tôi thầm nghĩ có lẽ để bù đắp cho điều gì khác), hét lớn về phía đám đông. Tôi đoán rằng nếu đây là một cuộc đấu giá bình thường, ông ta đang quảng cáo về những điểm tốt của tôi. Ông bắt tôi há miệng, và tiếng trầm trồ vang lên khi họ thấy răng tôi còn tốt. Sau đó, ông yêu cầu tôi gồng cơ bắp, và điều này lại khiến đám đông tỏ vẻ ngạc nhiên. Ông nâng hạ bộ mềm nhũn của tôi lên để chứng minh rằng tôi thực sự là một thái giám. Tôi nghe thấy từ "người Mỹ" vang lên nhiều lần qua giọng nói nặng nề của ông ta.

Cuối cùng, phiên đấu giá bắt đầu. Không khí trở nên căng thẳng, gần như mọi người đều náo nức muốn đưa ra giá thầu. Những kẻ không muốn chi nhiều hoặc chờ đợi cơ hội tốt hơn nhanh chóng bị loại ra, chỉ còn lại khoảng mười người đấu giá cao. Ba người trong số họ nhanh chóng rút lui, và rồi từng người một từ bỏ, cho đến khi chỉ còn hai người cuối cùng. Khi một người quyết định dừng lại, người điều khiển hỏi có ai muốn đưa ra giá khác không. Không ai lên tiếng. Ông ta hỏi lại lần nữa, và ngay khi chuẩn bị mở miệng lần thứ ba, tôi nghe thấy một giọng nói khác từ phía sau lên tiếng đưa ra một mức giá mới.

Mọi ánh mắt đều quay lại, và đám đông tản ra để nhường đường cho một người đàn ông trẻ tuổi, ăn mặc vô cùng sang trọng tiến đến. Xung quanh anh ta là bốn người đàn ông Ả Rập lực lưỡng, chỉ mặc khố và đi sandal, với đầu, mặt và cơ thể đều được cạo trọc. Người đàn ông trẻ đội một chiếc khăn xếp trắng, được cài bằng một viên ngọc bích lớn, cùng với một loại áo trắng có tay, lưng và cổ áo, nhưng phần trước lại để hở, khoe ra một thân hình vạm vỡ. Anh ta còn mặc quần jean xanh, trông như loại Dockers, và để râu cùng ria mép gọn gàng.

Một vài người trong đám đông quỳ xuống trước anh ta, kèm theo những tiếng thì thầm vang lên. Cảnh tượng này khiến tôi nhớ đến bộ phim hoạt hình Looney Tunes, khi người chỉ huy xuất hiện và tất cả đều im lặng trước khi Bugs Bunny gây náo loạn, nhưng tiếc thay, chẳng có chú thỏ hoạt hình nào đến để cứu tôi trong tình cảnh này.

Ngay cả người điều khiển buổi đấu giá cũng quỳ xuống, và một trong những lính canh trên sân khấu đá vào phía sau đầu gối của tôi, rồi ra lệnh tôi phải quỳ. Tôi làm theo.

Người đàn ông quan trọng lặp lại mức giá của mình, và người điều khiển buổi đấu giá tuyên bố tôi thuộc về anh ta. Mọi người đều đứng lên, và tôi bị dẫn ra khỏi sân khấu đến một khu vực chờ. Hai người lính thủy quân lục chiến đã bị bán trước đó vẫn còn đứng đó, họ hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra. Tôi vừa nói rằng mình không biết thì một trong những lính gác đánh tôi — rõ ràng họ không muốn chúng tôi nói chuyện.

Người đàn ông này sau đó đã mua cả bốn người còn lại trong nhóm chúng tôi. Sau khi mọi việc hoàn tất, anh ta và các vệ sĩ của mình tiến đến khu vực giữ người để nhận chúng tôi. Những người chủ của hai người lính trước đó đã có mặt để kiểm tra "hàng hóa" của họ, nhưng người đàn ông quan trọng liền rút ra một số tiền lớn từ túi và đưa cho họ. Mắt của những người chủ sáng rực lên, họ cúi đầu cảm ơn và rời đi ngay lập tức.

"Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ." Đó là một lời khẳng định, không phải một câu hỏi. "Các anh là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân đội họ, giờ trở thành Mamluks? Thật may mắn cho ta."

Anh ta trả tiền cho những người tổ chức đấu giá cho phần còn lại của chúng tôi, và chúng tôi được chất lên hai chiếc xe jeep để chở đến sân bay. Người đàn ông ấy ngồi trên một chiếc xe khác. Tôi ước họ có thể cho chúng tôi thứ gì để mặc, thậm chí chỉ là một cái khăn.

Trên máy bay, họ có một khu vực với nhiều ghế nhựa cứng được sắp xếp chật chội gần phía sau. Cũng có một số người khác ở đây, rõ ràng cũng là nô lệ, nhưng ít nhất họ còn được mặc thứ gì đó — thường là khố. Một trong những người đàn ông khổng lồ đứng canh gác.

Máy bay cất cánh. Khi chúng tôi đã bay trên không, một tên lính gác tiến đến và đưa Odenkirk lên phía trước. Một lúc sau, anh ta quay trở lại, rồi tên lính gác lại đưa một người khác đi.

"Anh ta đã làm gì?" chúng tôi hỏi Odenkirk.

Anh ta vặn vẹo một chút. "Anh ấy chơi với con cặc của tôi một ít, sau đó bắt tôi bú của anh ấy một chút. Cuối cùng, anh ấy đụ tôi, nhưng không bao giờ hết."

"Chết tiệt," một vài người khác thốt lên. Những tiếng thì thầm vang lên, và ngay lập tức tên lính gác ra lệnh chúng tôi im lặng.

Tên lính gác quay lại và lần lượt dẫn từng người đi, hết người này đến người khác. Cuối cùng, tôi là người áp chót. Hắn dẫn tôi đến một khu vực phía trước máy bay. Không gian ở đây hoàn toàn mở, có một quầy bar, một bồn tắm nước nóng và nhiều thứ khác. Quan trọng nhất là một khu vực lõm xuống, phủ đầy gối, nơi chủ nhân mới của tôi đang nằm.

Anh ta trông khá ưa nhìn, mặc dù tôi chưa bao giờ thực sự bị thu hút bởi những người đàn ông Ả Rập. Thân hình anh ta mảnh mai nhưng có cơ bắp, điều này khiến tôi cảm thấy ấn tượng, và đầu anh ta được cạo trọc, điều mà tôi cũng có phần thích. Tuy nhiên, tôi nghĩ anh ta có thể không cần để ria mép. Con cặc của anh cứng, dài và mỏng và cong như lông mày.

Tên lính gác dẫn tôi đến khu vực đầy gối, sau đó quay trở lại cánh cửa phía sau. Hai lính gác khác cũng đang ở gần đó.

Khi tôi ngồi xuống, chủ nhân của tôi (tôi vẫn cố gắng làm quen với ý nghĩ này) chào tôi bằng tiếng Anh. "Lại đây," anh ta nói. Tôi chầm chậm tiến lại gần anh ta.

Anh hôn nhẹ tôi và đặt tay lên cặc tôi. Tôi cảm nhận được những ngón tay của anh ta chạm nhẹ vào vết sẹo nơi bìu của tôi từng tồn tại. Tôi đáp lại nụ hôn, không chắc mình nên làm gì, và anh ta đưa lưỡi vào. Chúng tôi bắt đầu làm tình, và anh ấy chơi với con cặc của tôi. Tôi phát hiện ra mình vẫn có thể cương cứng, điều mà tôi không thực sự mong đợi, nhưng nó không còn mạnh mẽ hay lớn như trước kia. Tôi cũng chạm vào anh ta một chút, và có vẻ như anh ta khá thích điều đó. Khi anh ta chạm vào vết sẹo thiến một lần nữa, không hiểu sao điều đó lại kích thích tôi mạnh mẽ hơn. Con cặc của tôi cương cứng hoàn toàn, và lần đầu tiên kể từ khi chúng cắt bi của tôi, tôi muốn quan hệ tình dục.

Chủ nhân của tôi dường như rất thích điều này. Tuy nhiên, anh ấy đã chán hôn và ra lệnh cho tôi mút anh ấy. Tôi làm điều đó với tất cả khả năng của mình. Anh ta rên rỉ nhiều, ngửa đầu ra sau. Tôi cố gắng chú ý đến cơ thể anh ta, đặc biệt là khi nghĩ về sự mất mát của chính mình, điều này khiến hành động đó trở nên càng đau xót hơn. Anh ta gần như đạt đến cao trào, và ngay khi có vẻ như sắp không kìm nén được nữa, anh ta rút ra và lật tôi lại.

Dùng nước bọt của tôi làm chất bôi trơn, anh ấy tiến vào trong tôi một cách chậm rãi. Tôi thoải mái đưa anh ấy vào, và anh ấy trượt vào một cách dễ dàng. Anh đẩy vào và ra, chạm vào điểm khoái cảm.

Tôi đang ở trên thiên đường - tôi không bị áp lực phải xuất tinh và cảm thấy như mình có thể làm điều này cả ngày. Cuối cùng, tôi cũng cảm thấy anh ấy giật mình khi anh ấy vào mông tôi.

Anh ta rút ra và gọi một trong những lính gác, người đã mang cho tôi một chiếc khăn. Tên lính gác lau sạch cho tôi.

"Ngươi làm rất tốt," chủ nhân của tôi nói. "Ngươi là người ta yêu thích nhất cho đến giờ." Anh ta nói điều gì đó với những lính gác, và họ đưa tôi trở lại, vẫn còn cương cứng và khó chịu. Tôi cố gắng hết sức để bình tĩnh lại, nhưng không thể. Khi những người khác thấy tôi, họ nhìn với ánh mắt không hài lòng nhưng không nói gì.

Keane là người cuối cùng được đưa lên phía trước, và chẳng bao lâu sau khi anh ta trở về với vẻ lo lắng, máy bay hạ cánh.